小皇帝的落寞
时间当库炉带着小梅莉回到艾琳的住处时。
艾琳已经在门口焦急地等待着。一见到梅莉，艾琳立刻松了口气，紧紧抱住了她。梅莉还在兴奋地跟母亲讲述着她和小皇帝哥哥的冒险，但库炉却知道，这种无忧无虑的时光对她们来说弥足珍贵。
“谢谢你，库炉。”艾琳感激地看着他，眼中充满了温柔与担忧，“你一定要小心。”
库炉点了点头，伸手轻抚了一下梅莉的头发：“我会的。你们也要多加小心。”
送走梅莉后，库炉的心情依旧有些沉重。他知道自己即将踏上危险的旅程，而大臣的阴谋仍在暗中酝酿。小梅莉和艾琳的安全，他只能暂时交给布德的保护。
而此刻，**小皇帝**独自一人坐在护国机神旁边，低着头，双腿抱在胸前，显得格外孤独。
“又只剩我一个人了……，还有你。”小皇帝喃喃自语，声音中带着一丝难以掩饰的落寞。
自从成为帝国的象征性统治者以来，尽管他身处权力的巅峰，但他却从未感受到真正的自由与陪伴。宫廷中的尔虞我诈让他感到压抑，唯一能让他感到快乐的，或许就是像今天这样，和小梅莉一起享受短暂的纯真时光。
他抬起头，目光停留在那庞大的护国机神上，眼中闪过了一丝复杂的情绪。作为帝国的皇帝，他肩负着巨大的责任，而护国机神·至高王座象征着他未来的力量与使命。但他清楚，自己还远远没有能力驾驭这份力量。
“大家都在说着同样的未来，但我……真的能成为像布德大将军那样的强者吗？”小皇帝心中充满了疑问与不安。
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###库炉遇见艾斯德斯
离开艾琳和小梅莉后，库炉径直前往皇宫外的马车停放处，准备出发前往北境。他深吸一口气，心中依旧沉重。北方蛮族的威胁固然不可小觑，但更让他感到不安的是帝国内部的权力斗争，尤其是大臣的阴谋。
然而，当库炉走近马车时，他的脚步突然停住了——在马车旁，站着一个熟悉的身影。
**艾斯德斯**，帝国最强的将军之一，正在那里等候。她一身冰蓝色的军装，银发在阳光下闪烁着冷冽的光芒，英姿飒爽，气场强大。她的脸上挂着一丝淡淡的微笑，似乎早已预料到库炉的到来。
库炉下意识地握紧拳头，心中浮现出一丝不安。上次与艾斯德斯的交手几乎让他丧命，那冰冷的杀意至今还让他记忆犹新。尽管他已经在多个世界中获得了强大的力量，但面对艾斯德斯，他依旧感到一丝寒意。
“你……”库炉警惕地开口，目光紧紧盯着她。
艾斯德斯见状，笑容更加灿烂了几分，语气中带着一丝愉悦：“库炉，看来你还记得我呢。”
库炉没有放松警惕：“你在这里做什么？这次北境之行是我的任务，你为什么会在这里？”
艾斯德斯轻笑一声，缓步走向库炉，冰蓝色的眼眸中闪烁着一抹邪魅：“大将军布德派我来和你一起前往北境。我可是帝国的王牌，保护帝国的边疆自然少不了我。而且……”她的目光上下打量着库炉，嘴角带着一抹玩味的笑意，“我听说你也要参与这次行动，真是让人期待呢。”
库炉眉头微皱，心中浮现出一股不祥的预感。他还记得上次与艾斯德斯交手时，那份压倒性的力量几乎让他窒息。如果不是凭借着海贼世界中学到的武装色霸气和火影世界中的熔遁，他恐怕早已死在她的冰刃之下。
尽管如此，库炉依旧强迫自己冷静下来。他知道，艾斯德斯是帝国最强的战士之一，而这次的任务也必然会非常危险。与其抗拒，不如暂时合作，共同应对北方的危机。
“既然大将军安排了你，那我们就一起走吧。”库炉尽量让自己显得镇定，语气中没有过多的情绪波动。
艾斯德斯见库炉沉着应对，反而显得更加有趣。她微微一笑，眼神中透出一丝玩味：“看来你还是没有完全放松下来，库炉。没关系，这次我们是队友，不是敌人。不过，我可很高兴你能为帝国效力。希望这次的北方之行，你能让我见识到更多的惊喜。”
库炉心中依旧保持着警惕，但他知道，现在不是与艾斯德斯针锋相对的时候。他点了点头，没有再多说什么，转身上了马车。
艾斯德斯轻笑一声，跟随其后，坐在了库炉的对面。
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###北境的征途
马车在皇宫的道路上缓缓驶离，逐渐驶向北方荒凉的边境之地。库炉靠在车窗旁，望着外面的景色，心中思绪万千。北境的任务注定不会轻松，蛮族的威胁、大臣的阴谋、以及艾斯德斯那不可捉摸的态度，都让库炉感到这次旅程充满了未知的危险。
而艾斯德斯则坐在他的对面，双手交叉放在膝盖上，冰蓝色的眼眸静静地注视着库炉，仿佛在思索着什么。她一言不发，但那种压迫感依旧让库炉感到不安。
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