一、盐滩腥卤
弘治二十八年正月，东海盐场连遭半月风暴，滩涂深处的"聚宝池"突然浮出异状：每日退潮时，盐晶会自动凝结成"永昌"二字，日光下泛着银光，称"海神赐福"。谢明砚仍以"谢掌柜"之名，推着盐车跟着晒盐队走进滩涂，车辕旁系着的贝哨（替代木哨）被卤水浸得发灰，哨身缠着当地特有的"盐地红荆"（一种耐盐碱的灌木），吹响时带着海盐混着腐壳的腥气。
"谢掌柜，这盐池碰不得！"老盐民盐翁（非木翁）的小腿布满鱼鳞状的溃烂，每走一步都拖着"咯吱"的盐痂——五年前被盐监阎厉用特制盐铲铲过小腿，盐卤渗进伤口凝成盐晶，至今每到潮起就流脓。他手里的盐耙齿缝里嵌着半片孩童的指甲，耙柄刻着的"盐"字被血浸成暗褐色："阎大人说这是'海神显灵'，每担字盐能抵三户徭役，可那些字......"老人突然往盐滩上啐了口，血沫落地即被盐粒吸干，只留下个暗红的印，"是用娃们的头发缠出来的。"
谢明砚的草鞋踩在结霜的盐滩上，鞋底突然被硌出个血洞——是枚嵌在盐晶里的孩童指骨，骨头上还缠着几缕未腐烂的麻绳，想必是孩子被拖走时，慌乱中抓住的盐筐绳。他俯身用刀鞘撬开盐块，指骨上的盐粒簌簌落下，露出里面暗红的血渍，混着盐晶在指腹凝成一层发腥的盐壳，咸得像眼泪。
"您是说......"谢明砚的声音压得很低，他闻到聚宝池深处飘来的异香，不是海盐的清冽，倒像是什么东西在卤水里泡烂的味道，混着一丝若有若无的甜腥。
盐翁突然抓住谢明砚的手腕，指节因常年握耙而结着厚茧，掌心的裂口渗出血珠滴在盐滩上，瞬间凝成细小的血盐粒。"那是'迷魂卤'，"老人的眼睛里布满血丝，像两汪被盐腌过的浊泉，"是阎厉让人熬了盐地红荆的根，混着娃们的血泼在盐池里，遇日光就显出银纹......他们说那是海神显灵，可我亲眼看见，五娃家的丫头就是被这卤水迷了心窍，自己走进涨潮的深海里！"
谢明砚望向聚宝池深处的"祭盐台"，那里的盐堆上插着褪色的幡旗，在海风里像无数只摇晃的手臂。他突然明白，那所谓的"海神赐字"，不过是勾魂的符咒。
（一）盐册秘语
盐翁哆哆嗦嗦地从怀里掏出块竹篾片，被汗水浸得发软，边缘用油烟混着卤水写的字已晕成黑团："瑞盐者，虐盐也。以童发缠盐模，混盐民指血卤于盐池，凝则显字，伪称天授。"
谢明砚捏着竹篾的手猛地收紧，篾片边缘的毛刺扎进掌心——篾片夹层里夹着一缕孩童的头发，发丝上还沾着细小的盐晶，想必是孩子被按进盐池时，从头顶薅下的。
"这是盐生的头发......"盐翁的声音突然哽咽，浑浊的眼泪顺着脸颊的皱纹往下淌，在下巴汇成水珠滴在竹篾上，"我那孙儿，去年刚满八岁，就因为说'盐上的字是头发缠的'，被阎厉绑在祭盐台的盐柱上......"老人突然捂住嘴，指缝里漏出的呜咽被海浪吞没，"他们用滚烫的盐卤一勺勺浇在他身上，说这样的'血肉盐肥'，才能让盐晶长出'灵纹'......最后......最后连骨头都被腌成了咸渣......"
谢明砚的心像被盐卤腌过，又涩又疼。他捏着那缕头发，发丝细软，显然是孩童的胎发。"阎厉为何要如此？"他的声音有些发颤，想起方才路过盐仓时，那堆待运的"瑞盐"里，隐约能看见缠在盐晶里的发丝。
"为了讨好京里的大人！"盐翁猛地抬起头，眼泪混着海风从眼角滚落，"他说这'瑞盐'能供皇家祭祀，每担盐能换黄金......还说......还说用孩童的血肉当'盐引'，海神才会'显灵'......"
谢明砚的手按在腰间的短刀上，刀柄传来的凉意让他稍定心神。他想起微服前太傅说的话："所谓祥瑞，若沾了苍生血，便是穿肠的毒药。"此刻才知，这毒药竟能结晶成雪白的盐粒。
（二）驯盐秘辛
三更的海潮最猛时，谢明砚与林羽借着月光摸到盐仓外。这处用盐砖砌成的仓库半浸在海水里，窗缝透出的火光在雾气中忽明忽暗，隐约能听见孩童压抑的啜泣，混着刮盐的"沙沙"声，在潮湿的空气里荡出令人心悸的回响。
"听里面的动静。"林羽的铁链缠在手腕上，链环沾着卤水，泛着青白的盐霜。谢明砚扒着盐砖缝往里看，十几个盐役围着口大盐锅，锅里熬着黏稠的灰黑色液体，漂着层细碎的皮肉——是盐地红荆汁混着刚从孩童指节上刮下的血沫，旁边的石臼里，碎骨与盐粒正被捣成粉末，扬起的灰雾在火光中闪着诡异的银光。
盐锅旁的盐架上，绑着个穿粗布褂的男孩，冻得发紫的小手被铁钳锁在盐柱上，右手食指被盐晶刺得血肉模糊，指缝里还夹着块未成形的盐字。他的脸被盐雾熏得发白，嘴唇咬出了血，却死死忍着不哭，喉咙里发出"呜呜"的声响，像只被网住的小海鸥——谢明砚的心猛地一缩，那是盐翁的小孙子盐芽！
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