谢明砚把女娃护在身后，冷声道：“用孩童的血画羊角，也配叫神羊？”
郎桀的脸瞬间涨成猪肝色，抽出弯刀就劈过来。“放肆！敢污蔑牧神，我让你喂狼！”刀风带着股腥气，谢明砚认出那刀鞘上的狼皮，正是三年前拖走羊生的那只狼的皮。
（二）狼坑泣血
缠斗中，谢明砚瞥见坊后的狼坑，用木栅栏围着，里面隐约有绿光闪动，是狼的眼睛。他突然想起牧翁的话，那些不听话的孩子，都被扔进了这里。
“往这边走！”他拽着牧翁，往狼坑的方向退，小石头抱着女娃跟在后面。郎桀带着牧役追过来，火把照亮了坑底——里面铺着层白森森的骨头，有大有小，小的显然是孩童的，上面还缠着没烂的布条。
“把他们赶下去！”郎桀狞笑着，指挥牧役往前逼。栅栏年久失修，被推得“咯吱”响，眼看就要塌了。
谢明砚突然从怀里掏出个东西，往火把上一扔，瞬间冒出团浓烟，带着刺鼻的味道——是他白天用硫磺和血草汁做的烟弹。牧役们被呛得直咳嗽，眼睛都睁不开。
“快！”他扶起牧翁，往坑边的陡坡爬。刚爬了两步，就听见身后传来郎桀的怒吼：“抓住那个女娃！她的血还没放！”
谢明砚回头，看见个牧役抓住了女娃的衣角，女娃吓得大哭，手里的布老虎掉在地上，滚进了狼坑。就在这时，坑底的狼突然躁动起来，发出低沉的咆哮，不是因为人，是因为那只布老虎——狼坑里突然窜出个小小的身影，扑向布老虎，是个男孩，身上裹着件破烂的羊皮袄，想必是之前被扔进坑的，靠着吃狼剩下的骨头活了下来。
“是狗剩！”牧翁突然喊出声，眼泪涌了出来，“是王老五家的狗剩，三个月前被抓来的！”
郎桀也愣了一下，随即骂道：“还有个活的！一起宰了！”他举起弯刀，就要往坑底跳。
谢明砚抓住机会，甩出腰间的骨哨，正好砸在郎桀的膝盖上。郎桀疼得弯腰，谢明砚冲过去，一脚把他踹进了狼坑。“嗷”的一声惨叫，狼群扑了上去，火把的光在坑底晃了晃，随即灭了。
剩下的牧役吓得腿都软了，转身就跑。谢明砚没追，他趴在坑边，伸手去拉狗剩。男孩怯生生地伸出手，掌心全是冻疮，还有被狼爪抓伤的疤痕。
“别怕，我们救你出去。”谢明砚的声音放柔，指尖触到男孩的手时，感觉他攥得很紧，摊开一看，是半块啃剩的羊骨，上面用指甲刻着“娘”字，刻痕深得几乎把骨头刻穿。
风又刮了起来，带着狼坑底的腥气。谢明砚望着天边的鱼肚白，知道这只是开始。他怀里的龙纹令牌硌得肋骨生疼，像在提醒他，这片草原上的血债，还得一笔一笔算。
（三）牧地血誓
天快亮时，谢明砚把孩子们送到安全的山洞，牧翁正用草药给他们包扎伤口。女娃抱着失而复得的布老虎，小声啜泣；小石头帮着狗剩擦脸上的泥；狗剩则盯着洞外的羊群，眼睛里闪着光，像是想起了以前跟着爹放羊的日子。
“郎桀虽然死了，但他的人还在。”谢明砚蹲在洞口，望着远处的祭羊台，“他们肯定会去报官，说我们杀了牧监，聚众造反。”
牧翁往火堆里添了根柴，火苗“噼啪”响。“怕什么，”老人的声音突然硬气起来，“这草原上的牧民，谁家没丢过孩子？巴特尔家的石头，王老五家的狗剩，还有我家羊生……我们早就忍够了！”
话音刚落，洞外传来一阵马蹄声，越来越近。谢明砚握紧刀，却看见是十几个牧民，骑着马，手里拿着弓箭和弯刀，为首的是个络腮胡大汉，是巴特尔。
“谢掌柜，我们跟你干！”巴特尔的声音像打雷，“我儿子石头死得冤，今天就算拼了这条命，也要让那些官老爷看看，我们牧民不是好欺负的！”
太阳升起来时，祭羊台周围聚满了人。谢明砚站在石堆上，扯开粗布短打，露出里面的龙纹令牌，金光在阳光下刺得人睁不开眼。
“我是当今圣上。”他的声音在草原上回荡，“郎桀用孩童的血伪造祥瑞，残害百姓，罪该万死！从今日起，漠南牧税减免三年，凡敢以‘神羊’为名害民者，三年凌迟处死！”
牧民们举起弯刀，在阳光下闪着光，齐声高喊：“陛下万岁！”声音震得远处的羊群都惊了，四散奔逃，像是在躲避那些浸了血的记忆。
谢明砚望着祭羊台，那里的石柱上还留着捆绑孩子的铁链，地上的血渍早已干涸，变成了暗褐色。他突然明白，民心不是温顺的羔羊，是草原上的狼，被逼到绝境时，会露出最锋利的牙。
三日后，谢明砚离开漠南草原时，狼坑被填平了，上面种了片血草。牧翁说，等血草开花时，孩子们的冤魂就能安息了。狗剩捧着那半块刻着“娘”字的羊骨，非要放在新立的石碑前：“娘，陛下为你报仇了。”
风卷着羊骨上的碎屑飞过草原，落在新抽芽的草场上，像极了去年羊生跟着爷爷放羊时，随手撒下的草籽。
“往哪去？”林羽牵着马，马背上的包袱里，装着串用羊骨做的项链，每块骨头上都刻着个名字，是那些被郎桀害死的孩子。
谢明砚望向东南方，那里据说淮水流域的“神龟”背甲上长出了“福寿”二字，称“河神显灵”。他的指尖抚过龙纹令牌，上面的龙鳞被草原的风沙磨得发亮：“去看看那‘神龟’，是不是也驮着百姓的血。”
草原的风又刮了起来，带着马奶酒的醇香和淡淡的血腥味。谢明砚知道，这趟微服之路还没结束——只要还有人借祥瑞之名害民，他就永远是那个赶着羊群的“谢掌柜”。
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